global warming

Primera parte: Explicación y efectos

Actualmente es común escuchar y leer noticias que hablen del cambio climático y del calentamiento global, muchas veces hablando de ambas como si fueran conceptos idénticos. Dependiendo de la opinión editorial o del escritor, podemos darnos cuenta que el autor puede tener distintas posturas para estar a favor o en contra.

Con la premisa anterior en mente , trataremos, en una primera parte, dar una explicación simplificada de estos temas  y, en una segunda, estudiar los principales argumentos que respaldan o niegan el calentamiento global y fundamentar dichos argumentos en base a estudios realizados.

Para comenzar, definiremos algunos nombres de fenómenos o conceptos para que todos entendamos lo mismo en el transcurso del artículo.

El tiempo meteorológico, a veces llamado simplemente “tiempo”, (Weather, en inglés) son las condiciones meteorológicas que condicionan a la atmósfera y depende de la presión de aire, temperatura, viento, nubosidad, humedad, entre otros. El tiempo es de carácter local y en períodos cortos de tiempo.

El clima (Climate, en inglés) es el tiempo promedio temporal (anual, mensual,etc) de una región o del planeta. Por lo general el clima corresponde a información de un mes, una estación, un año o más.

El calentamiento global (Global warming, en inglés) es el incremento de la temperatura promedio del planeta Tierra por efecto de la emisión de gases de invernadero por nosotros, los humanos.

El cambio climático (Climate change, en inglés) es el cambio a largo plazo del clima de la Tierra o de una región del planeta. Estos cambios pueden consistir en el aumento de temperatura, aumento del nivel del mar, derretimiento de los polos y eventos meteorológicos extremos. Por lo anterior, podemos decir que el calentamiento global está enmarcado dentro del cambio climático.

El término “calentamiento global” fue usado por primera vez en 1975 en un artículo de Wallace Broecker llamado “Climatic change: Are we on the brink of a pronounced global warming?” o traducido a nuestro lenguaje “Cambio climático: ¿Estamos al borde de un calentamiento global?. El término, acuñado por Broecker, fue polémico en su momento, ya que si bien el consenso científico de la época aceptaba la idea de que la actividad humana pudiese ocasionar un cambio climático, se desconocía si éste sería un enfriamiento o un calentamiento. A finales de los 70 se definieron los conceptos que diferencian calentamiento global de cambio climático, cuando Jule Charney, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, presentó su estudio sobre el impacto del dióxido de carbono en el clima de la Tierra (Carbon Dioxide and Climate, Natural Academy of Science, 1979).

Como podemos ver, si bien hoy en día el cambio climático y sus efectos están en la prensa y en las noticias del día a día, son términos y fenómenos que se han estudiado por más de 40 años. Si entonces el concepto de calentamiento global lleva décadas en uso, ¿qué es lo que lo ocasiona y por qué es tan importante?

Hoy en día, hay dos posturas científicas frente al calentamiento global y al cambio climático. El primero establece que los niveles de temperatura alcanzados por el calentamiento global son producidos por los gases de efecto invernadero (GEI) provenientes de la actividad netamente humana. La otra postura establece que el calentamiento global y el cambio climático son reales, pero que su eventualidad está supeditada al comportamiento natural de la Tierra y no a la actividad humana.

Por lo anterior, es necesario tener claro que los científicos no niegan la existencia de un calentamiento global, si no que debaten en su origen: si es producido y potenciado por la actividad humana, o si por el contrario es producto de la edad natural de la Tierra. El calentamiento global existe, está pasando, pero el tema de debate es ¿somos los seres humanos responsables de que esté ocurriendo hoy?

Una de las posturas, según lo indicado en párrafos anteriores, es que el calentamiento global es ocasionado por la emisión de gases de invernadero productos de la actividad humana. Los gases de invernadero son los siguientes:

• Vapor de agua: Es el gas invernadero más abundante en la atmósfera con un alto efecto de retroalimentación, lo que quiere decir que los efectos que ocasiona su exceso en la atmósfera tienen por consecuencia que aumenta más la concentración de vapor de agua. Su abundancia ocasiona precipitaciones y nubes, aumentando la temperatura de la Tierra.
• Dióxido de carbono: Este gas es liberado en procesos naturales como lo puede ser la respiración o las erupciones volcánicas, pero también a través de actividades humanas como la deforestación y quema de combustibles fósiles.
• Metano: Este gas es liberado por la descomposición de desechos, cultivos de arroz o por la digestión de rumiantes. Si bien es el gas menos abundante de la atmósfera, es el que más potencia el efecto invernadero.
• Óxido nitroso: Este gas se genera en las prácticas de cultivo de suelo, especialmente con el uso de fertilizantes orgánicos y comerciales, quema de combustibles fósiles y de biomasas.
• Clorofluorocarbonos: Abreviado CFC, estos compuestos son originados exclusivamente de una fuente industrial. Actualmente son regulados con normativas estrictas a nivel internacional por su poderosa capacidad de destruir la capa de ozono.

En el caso de los CFC, podemos ver que su regulación ha permitido que la capa de ozono comienza a cerrarse en un proceso a largo plazo. Se estima que recién para el año 2100 el agujero en la capa de ozono se encontrará completamente cerrado si las políticas actuales se mantienen vigentes.

Todo los gases de invernadero anteriormente descritos tienen como efecto el aumento de la temperatura promedio de la Tierra, lo cual podría ocasionar:

• Que la temperatura local de distintas regiones aumente de forma distinta, permitiendo que en una localidad la temperatura aumente mucho y en otra no tanto, quizás hasta disminuyendo levemente su temperatura media.
• Que algunas zonas se vuelvan más desérticas y otras más húmedas, debido a que al aumentar la temperatura los niveles medios de precipitación y evaporación aumentan trasladando las lluvias y volviéndolas más agresivas.
• Calentamiento del océano fomentando el derretimiento de los glaciares, aumentando el nivel del mar por los hielos que se transforman en agua y por la expansión del agua al calentarse. La disminución de los glaciares ya se puede visualizar y existen registros fotográficos que permiten ver comparaciones entre locaciones en los primeros años del siglo XX hasta hoy, como el realizado por The Guardian el año 2009 llamado The world’s melting glaciers (El derretimiento de los glaciares del mundo).
• Cambios en la flora y fauna del planeta Tierra. Algunas plantas y cultivos se verán beneficiados por el aumento del dióxido de carbono y temperatura de la atmósfera, cambiando la organización natural de las plantas en la Tierra. Con los cambios en la flora, se puede ver la mezcla de hábitats distintos que antes eran vecinos, permitiendo que especies que nunca se encontraban hoy convivan y depreden juntas.

Algunos de estos fenómenos los podemos ver ya en nuestro diario vivir, las estaciones se han desplazado y alargado o acortado dependiendo de la locación. Por ejemplo, si has vivido en Rancagua puedes apreciar como la cantidad de nieve y hielo de la cordillera ha disminuido con los años, producto de que el invierno se ha acortado en comparación a la primavera o verano. Por su parte, en Concepción, abril era conocido por ser el “mes de las lluvias mil” y actualmente abril alcanza temperaturas que se podrían considerar de un día de verano comenzando las lluvias recién en mayo o junio.

En la primera parte de este artículo se vieron las diferencias entre los conceptos de cambio climático y calentamiento global, que si bien están relacionados hacen referencia a fenómenos distintos.

En un próximo artículo se estudiarán los argumentos que defienden o refutan al calentamiento global y al efecto de la acción humana en el cambio climático.